Huấn luyện viên trưởng Mamelodi Sundowns – Rulani Mokwena, được coi là một trong những chiến thuật gia giỏi nhất của bóng đá châu Phi. Dưới sự dẫn dắt của anh, đội bóng Pretoria đã đạt được thành công đáng kể trong mùa giải vừa qua, vô địch giải đấu khi mùa giải còn bảy trận. Mamelodi Sundowns được tài trợ bởi gia đình giàu có Motsepe, nhưng cách câu lạc bộ chơi mùa này là một minh chứng cho sự xuất sắc của huấn luyện viên của họ. Mokwena là một người không ngừng nghiên cứu và tập trung vào từng chi tiết nhỏ trong mỗi trận đấu, đây là yếu tố giúp anh giành được những chiến thắng quan trọng.
Các câu lạc bộ bóng đá Nam Phi chỉ giành được một cặp chức vô địch Giải vô địch châu Phi. Trước trận bán kết hôm thứ Bảy, huấn luyện viên Rulani Mokwena của Mamelodi Sundowns nhớ cả hai.
Orlando Pirates đã giành được chiếc cúp vào năm 1995, một vài năm sau thời kỳ hậu phân biệt chủng tộc, khi các câu lạc bộ Nam Phi tách biệt được đưa vào giải đấu cấp châu lục.
Mặc dù Mokwena mới 8 tuổi nhưng cậu ấy nhớ rất rõ cuộc diễu hành cúp của câu lạc bộ đi qua thị trấn lịch sử Orlando West và dừng lại trước nhà cậu ấy để vinh danh người ông nội quá cố của mình, Eric Sono.
Sono là đội trưởng câu lạc bộ, là biểu tượng của sự coi thường luật cấm những người thuộc các chủng tộc khác nhau thi đấu với nhau. Ông cũng là cha của Jomo Sono, chú của Mokwena, và là một trong những nhân vật có ảnh hưởng nhất trong bóng đá Nam Phi.
Lần tiếp theo một câu lạc bộ Nam Phi vô địch Champions League là vào năm 2016, khi Mamelodi Sundowns đánh bại đối thủ nặng ký người Ai Cập Zamalek.
Mokwena, khi đó 29 tuổi, là trợ lý của Pitso Mosimane. Khi tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên, những ký ức về ông nội ùa về trong anh và anh vô cùng xúc động.
“Bóng đá là của riêng tôi,” anh nói với Al Jazeera. “Ông tôi đã đạt được những điều đáng kinh ngạc, bố tôi thi đấu chuyên nghiệp và chú tôi chơi với Pele và [Franz] Beckenbauer ở Mỹ và sau đó làm huấn luyện viên ở World Cup.
“Những kỳ vọng và áp lực mà tôi phải đối mặt hàng ngày có nghĩa là tôi phải làm việc chăm chỉ gấp đôi để đảm bảo rằng tôi tiếp tục di sản của gia đình mình.”
Loại áp lực đó có thể là một gánh nặng phải chịu, nhưng Mokwena không phải là người bình thường. Ở tuổi 36 và trong năm đầu tiên làm huấn luyện viên trưởng của một câu lạc bộ, ông đã củng cố danh tiếng của mình như một trong những chiến thuật gia giỏi nhất của bóng đá châu Phi.
Huấn luyện viên Milutin Sredojevic, người đã làm việc với anh ấy trong thời gian anh ấy làm trợ lý giám đốc tại Orlando Pirates, nói với Al Jazeera, “Tôi chưa từng thấy ai làm việc với từng chi tiết nhỏ của một trận đấu như Rulani.”
Mark Gleeson, một trong những nhà phân tích bóng đá hàng đầu của châu Phi, nói với Al Jazeera, “Tôi nghĩ anh ấy dành 25 trong số 24 giờ để làm việc với trận đấu. Anh ấy là một huấn luyện viên trẻ, người thực sự bị ám ảnh bởi trận đấu, làm bài tập về nhà đáng kinh ngạc và luôn có kế hoạch.”
Mamelodi Sundowns đã đạt được thành công đáng kể trước khi anh ấy đến và có khả năng sẽ tiếp tục như vậy sau khi anh ấy ra đi.
Câu lạc bộ Pretoria được tài trợ bởi gia đình Motsepe, một trong những gia đình giàu có nhất ở Nam Phi và câu lạc bộ không thiếu nguồn lực. Nhưng, cách câu lạc bộ chơi mùa này là một minh chứng cho sự xuất sắc của huấn luyện viên của họ.
Xem Sundowns thi đấu không khác mấy so với xem Manchester City của Pep Guardiola thi đấu ở Premier League.
Đội của Mokwena chơi với các hậu vệ biên lùi để bổ sung thêm các đường chuyền, họ tải các phần sân khác nhau dựa trên điểm yếu của đối thủ, đồng thời thực hiện các sơ đồ pressing và phản công tinh vi để hạn chế đối thủ trong lãnh thổ của họ.
Masandawana đã vô địch giải đấu khi mùa giải còn bảy trận. Sau 29 trận đấu, họ có được 21 trận thắng, 6 trận hòa và chỉ để thua 2 trận. Nếu thắng trận cuối cùng trong năm trước đội xếp cuối là Maritzburg United, họ sẽ lập kỷ lục về số trận thắng, số điểm trong một mùa giải và tùy thuộc vào tỷ số, số bàn thắng ghi được.
Tuy nhiên, Mokwena nói với Al Jazeera rằng anh ấy vô cùng tự hào về nỗ lực tập thể mà đội bóng của anh ấy đã đầu tư để giữ sạch lưới 19 trận đáng kinh ngạc trong năm nay, để thủng lưới 12 bàn.
“Đối với tôi, điều đó đi ngược lại chuẩn mực, hay huyền thoại của bóng đá, rằng một đội phòng ngự tốt là đội có khả năng cản phá thấp, ngồi quanh vòng cấm và phản công rất tốt. Tôi tin rằng bạn càng kiểm soát bóng nhiều thì khả năng phòng ngự của bạn càng tốt,” anh giải thích.
Huấn luyện viên của Arsenal Mikel Arteta đã từng gọi Pep Guardiola một cách nổi tiếng là “Huấn luyện viên phòng ngự xuất sắc nhất mà tôi từng làm việc trong đời”, ám chỉ sự kiên quyết của Guardiola trong việc độc chiếm quyền sở hữu và kiểm soát mọi khía cạnh của trận đấu.
Mokwena mỉm cười và thừa nhận rằng cô ấy thuộc cùng một trường phái tư tưởng. Tuy nhiên, anh ấy hiểu rằng trong một giải đấu hàng đầu như Giải vô địch châu Phi, kết quả của một trận đấu không phải lúc nào cũng phụ thuộc vào một kế hoạch trò chơi được xác định trước.
“Đó là điều làm cho bóng đá trở nên thú vị. Đó là một trò chơi có rất nhiều biến số hoặc tài sản vô hình nên nó không chỉ là thứ ngoại vi — mà nó còn là trung tâm. Bởi vì tôi biết rằng tôi không thể kiểm soát tất cả những biến số đó nên tôi không buồn về điều đó,” anh nói.
Có lẽ ví dụ minh họa rõ ràng nhất về những điều vô hình ảnh hưởng đến kết quả sắp xảy ra với Mokwena, khi Sundowns thi đấu trận lượt đi vòng bán kết Giải vô địch châu Phi gặp đương kim vô địch Câu lạc bộ thể thao Wydad của Casablanca vào cuối tuần này.
Cùng với việc có một trong những đội tài năng nhất ở châu Phi, những người ủng hộ Wydad có lẽ tạo ra bầu không khí đáng sợ nhất trên lục địa, có thể khiến du khách hóa đá, động viên đội chủ nhà và gây ấn tượng với trọng tài.
Để chuẩn bị cho các cầu thủ của mình trước những gì sẽ xảy ra tại sân vận động Mohamed V ở Casablanca, Mokwena đã tổ chức một đợt huấn luyện định hướng tâm lý cụ thể trong tuần này.
“Tôi không thể mô phỏng bầu không khí từ những người ủng hộ,” anh thừa nhận. “Nhưng một điều tôi có thể làm là cố gắng chuẩn bị cho bộ não đối phó với các hormone gây căng thẳng về mặt cảm xúc và nhận thức một cách tốt nhất có thể.
“Chúng tôi làm cho việc tập luyện trở nên khó khăn nhất có thể để trận đấu trở nên dễ dàng hơn. Trong quá trình đào tạo của chúng tôi, tôi thay đổi kích thước của sân, quy tắc của trò chơi và cố gắng tạo ra các hình dạng mờ khác nhau, nơi cơ thể sẽ giải phóng căng thẳng về nhận thức và nội tiết tố.”
Chính những buổi tập sáng tạo của anh ấy cùng với mối quan hệ thân thiết mà anh ấy chia sẻ với các cầu thủ và thương hiệu bóng đá chiến thuật của anh ấy đã đưa Mokwena trở thành một ngôi sao.
“Tương lai rất tươi sáng. Anh ấy đã đi trước thời đại ở Nam Phi và trên khắp Châu Phi. Anh ấy thông minh, tôi không phát hiện ra nhiều cái tôi và tôi nghĩ anh ấy sẽ phá vỡ một số rào cản,” Gleeson nói.
Không có huấn luyện viên quốc tế châu Phi nào từng huấn luyện ở một trong năm giải đấu hàng đầu của châu Âu. Mokwena đến từ Johannesburg đã đặt mục tiêu cao.
“Sẽ rất khó để vượt qua,” anh thừa nhận. “Sẽ có rất nhiều vết sẹo và vết bầm tím để đi trên con đường ít người qua lại, nhưng tôi nghĩ với tư cách là trọng tâm trung và dài hạn, tôi sẽ chuẩn bị cho mình một điều gì đó tương tự và tôi thực sự tin rằng điều đó là có thể.”
Hành trình có thể bắt đầu với chức vô địch Champions League thứ ba đã lảng tránh công chúng Nam Phi trong bảy năm qua.