Các nhà khoa học đã tìm thấy một “thế giới đã mất” của các sinh vật cổ đại trong những tảng đá hàng tỷ năm tuổi từ miền bắc Australia, một phát hiện có thể thay đổi sự hiểu biết của thế giới về tổ tiên sớm nhất của loài người. Protosterol Biota, một loại sinh vật nhân chuẩn sống khoảng 1,6 tỷ năm trước, được cho là một phần của tổ tiên chung của tất cả các sinh vật nhân chuẩn hiện đại, bao gồm cả con người. Phát hiện này là kết quả của 10 năm làm việc của các nhà nghiên cứu từ nhiều quốc gia và đã được công bố trên tạp chí Nature. Các hóa thạch phân tử được tìm thấy trong đá cổ đại cũng cho phép hiểu biết độc đáo về sự sống và hệ sinh thái sơ khai.
Các nhà khoa học đã phát hiện ra một “thế giới đã mất” của các sinh vật cổ đại trong những tảng đá hàng tỷ năm tuổi từ miền bắc Australia mà họ cho rằng có thể thay đổi sự hiểu biết của thế giới về tổ tiên sớm nhất của loài người.
Theo các nhà nghiên cứu, các sinh vật cực nhỏ, được gọi là Protosterol Biota, là một phần của họ sinh vật gọi là sinh vật nhân chuẩn và sống ở các tuyến đường thủy của Trái đất khoảng 1,6 tỷ năm trước.
Sinh vật nhân chuẩn có cấu trúc tế bào phức tạp bao gồm ty thể, “nhà máy điện” của tế bào và nhân, “trung tâm thông tin và kiểm soát” của tế bào.
Các dạng sinh vật nhân chuẩn hiện đại bao gồm nấm, thực vật, động vật và các sinh vật đơn bào như amip.
Con người và tất cả các sinh vật nhân chuẩn khác có thể truy tìm nguồn gốc tổ tiên của chúng từ tổ tiên chung của sinh vật nhân chuẩn cuối cùng (LECA), sống cách đây hơn 1,2 tỷ năm.
Benjamin Nettersheim, người đã hoàn thành bằng tiến sĩ tại Đại học Quốc gia Úc (ANU) và hiện đang làm việc tại Đại học Bremen ở Đức, cho biết phát hiện mới “dường như là di tích lâu đời nhất của dòng dõi chúng ta – họ sống trước LECA”.
“Những sinh vật cổ đại này có rất nhiều trong các hệ sinh thái biển trên khắp thế giới và có thể đã hình thành các hệ sinh thái trong phần lớn lịch sử của Trái đất.”
Việc phát hiện ra Protosterol Biota là kết quả của 10 năm làm việc của các nhà nghiên cứu từ ANU và đã được công bố trên tạp chí Nature vào thứ Năm.
Jochen Brocks của ANU, người đã cùng Nettersheim khám phá ra, cho biết Protosterol Biota phức tạp hơn vi khuẩn và có thể lớn hơn, mặc dù nó trông như thế nào vẫn chưa được biết.
“Chúng tôi tin rằng chúng có thể là những kẻ săn mồi đầu tiên trên Trái đất, săn lùng và ăn tươi nuốt sống vi khuẩn”, giáo sư cho biết trong một tuyên bố.
Các nhà nghiên cứu đến từ Úc, Pháp, Đức và Hoa Kỳ đã điều tra các phân tử chất béo hóa thạch được tìm thấy trong đá hình thành dưới đáy đại dương gần khu vực ngày nay là Lãnh thổ phía Bắc của Úc cho nghiên cứu.
Bắc Úc được biết đến là nơi có một số loại đá trầm tích được bảo tồn tốt nhất từ thời kỳ Đại Trung sinh (giữa Đại Nguyên sinh), bao gồm cả những loại đá chứa dấu ấn sinh học lâu đời nhất trên Trái đất.
Nettersheim cho biết: “Những hóa thạch phân tử này bị mắc kẹt trong trầm tích cổ đại cho phép hiểu biết độc đáo về sự sống và hệ sinh thái sơ khai”.
Các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng phân tử này có cấu trúc hóa học nguyên thủy gợi ý về sự tồn tại của những sinh vật phức tạp ban đầu tiến hóa trước LECA và kể từ đó đã tuyệt chủng.
“Nếu không có phân tử này, chúng ta sẽ không biết rằng Protosterol Biota tồn tại. Nettersheim cho biết các đại dương ban đầu trông giống như một thế giới vi khuẩn, nhưng những phát hiện mới của chúng tôi cho thấy điều này có thể không đúng.
Brocks cho biết sinh vật này có thể phát triển mạnh từ khoảng 1,6 tỷ năm trước cho đến khoảng 800 triệu năm trước.
Sự kết thúc của giai đoạn này trong dòng thời gian tiến hóa của Trái đất được gọi là Biến đổi Tonian, khi các sinh vật cao cấp hơn, chẳng hạn như nấm và tảo, bắt đầu phát triển. Nhưng chính xác khi Protosterol Biota bị tuyệt chủng vẫn chưa được biết.
“Sự biến đổi Tonian là một trong những bước ngoặt sinh thái sâu sắc nhất trong lịch sử hành tinh của chúng ta,” Brocks nói.
“Giống như loài khủng long phải tuyệt chủng để tổ tiên động vật có vú của chúng ta có thể trở nên to lớn và đông đảo, có lẽ Biota Protosterol đã phải biến mất sớm hơn một tỷ năm để nhường chỗ cho sinh vật nhân chuẩn hiện đại.”